El estudio, realizado por científicos del CSIC en los humedales del sur de Andalucía y publicado en la revista Behavioural Ecology and Sociobiology, revela la existencia de pigmentos carotenoides en las secreciones de las glándulas uropigiales que tienen las aves cerca de la base de la cola. Estos pigmentos, de color rojo-anaranjado, son idénticos a los que dan colorido a las plumas.
Los hallazgos no sólo demuestran que los propios animales usan sus secreciones como cosméticos para modificar el color de las plumas. Además, los investigadores han comprobado que la coloración depende de la cantidad de pigmento que aplican. Frotarse les lleva tiempo, y cuanto más frecuentemente lo hacen, más maquillados están. Si dejan de hacerlo, el color de su plumaje se desvanece en pocos días debido a que los carotenoides se blanquean rápidamente a la luz del sol. Los flamencos se aplican estos pigmentos sobre todo cuando se encuentran en grupo, lo que sugiere que juegan un papel importante a la hora de buscar pareja. Además, las aves más coloridas consiguen mejores alimentos y comienzan a criar antes que las más pálidas. Por si esto fuera poco, se ha demostrado que las hembras se maquillan mucho más frecuentemente que los machos, igual que sucede en humanos.
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